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上午的亚丁城,空气还未被正午的热浪彻底压扁,广场却已先一步沸腾起来。那是一处靠近港口与市集交汇的空地,四周环绕着低矮却结实的石砌建筑。拱廊下的阴影里挤满了人,商贩暂时合上了铺板,驮兽被牵到一旁,连平日最忙碌的码头苦工都停下了手里的活计。空气中混杂着海盐、汗水、牲畜粪便与香料残渣的气味,在晨光下发酵,黏稠而躁动。人群像一层层堆叠的浪头,从广场中心向外蔓延,窃窃私语此起彼伏,却又被一种隐约的期待压低了声量。铁靴踏地的声响打断了这种躁动。一队士兵从通往内城的街道口出现,长矛竖起,盾牌在阳光下反射出冷淡的光。他们步伐整齐,毫不费力地分开人群,在广场中央清出一条笔直的通道。随后,被押解的七八个囚犯们出现在视野中。囚犯们被粗绳成串绑着,手腕磨得通红,有的衣衫破碎,有的干脆赤着上身,旧伤与新伤交错在皮肤上。脚步踉跄,却不得不停下——绳索一紧,便有人被拖得险些摔倒。有人低着头,像是早已习惯了围观的目光;也有人抬起脸,眼神空洞,仿佛还没弄明白自己究竟被带到了哪里。偶尔传来一声压抑不住的咳嗽,或是一句被迅速喝止的低声祈祷。人群里响起了几声短促的惊呼,也有毫不掩饰的指点和议论。对亚丁的居民而言,这样的场面并不陌生——惩罚、示众、买卖,本就是这座港城秩序的一部分。但今天的气氛,仍旧不同。一名本地官员走上临时搭起的高台。他穿着整洁的长袍,边缘绣着象征王权的纹样,手中展开一卷羊皮纸。四周的士兵用矛柄重重敲地,广场很快安静下来,只剩下风吹过旗帜的猎猎声。官员清了清嗓子,用洪亮而刻意放慢的语调宣读旨意——阿瓦女王下令:因巴尔吉丝女爵大婚在即,为示王恩,特赦一批原本已被判处死刑或即将被判处死刑的囚犯。这句话在人群中掀起了一阵低低的骚动。有人下意识地松了口气,也有人露出意味复杂的笑容。囚犯中,甚至有人抬起头,眼中闪过一丝几乎不敢相信的光。但官员并未停下。特赦,并非无代价,依照律令,所有被赦免者,须先受鞭刑,以昭惩戒;随后贬为奴隶,剥夺自由与名分,其所有权,尽数归于巴尔吉丝女爵名下。话音落下,空气仿佛被猛地压紧了一瞬。士兵们已经动作起来。皮鞭被从腰间解下,在空中甩出清脆而令人牙酸的响声。的送礼与收礼,在无人明说的默契之中,已然替彼此搭起了一条稳固而清晰的线——对郭衍和王元启等人而言,是结下一段善缘;而对李漓来说,这正是他有意为之的开端,让某些原本只是“过客”,悄然走向了日后可往来的“故人”。
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